Um ein besseres Verständnis von Futures zu erlangen, ist es sinnvoll zu wissen, dass sie zur Gruppe der Derivate gehören. Derivate sind Finanzinstrumente, deren Preise sich aus dem Wert anderer zugrunde liegender Vermögenswerte ableiten. Futures sind zudem Optionsscheinen sehr ähnlich.
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Wie bereits erwähnt, weisen Futures eine ähnliche Struktur wie Optionsscheine auf. Ein wesentlicher Unterschied besteht jedoch darin, dass das Recht, also die Kauf- oder Verkaufsoption, beim Abschluss eines Futures ausgeübt werden muss. Daher spricht man auch von unbedingten Termingeschäften.
In der Regel wird bei Abschluss eines Futures kein tatsächlicher Austausch von Waren oder Vermögenswerten stattfinden, sondern der Wertausgleich erfolgt meistens durch eine Geldtransaktion. Der endgültige Gewinn oder Verlust eines Futures ergibt sich aus der Differenz zwischen dem vereinbarten Preis und dem tatsächlichen Preis bei Handelsabschluss.